Les ingénieurs romains ont reconnu le potentiel médicinal des sources thermales au IIe siècle avant notre ère, fondant Hiérapolis en tant que station thermale où les citoyens se baignaient dans une eau riche en minéraux qui émergeait à trente-cinq degrés Celsius toute l'année. La colonie est devenue une ville majeure sous le règne de l'empereur Hadrien, sa population gonflant jusqu'à cent mille habitants qui ont construit des thermes, un théâtre de douze mille places et une nécropole qui a fini par abriter douze cents tombes — l'un des plus grands cimetières d'Anatolie.
Le site est resté actif sous la domination byzantine jusqu'à ce que des tremblements de terre en 1334 et 1354 fracturent le réseau d'aqueducs et dépeuplent le plateau. Les sources ont poursuivi leur travail sans être dérangées, drapant le flanc de la colline de formations de travertin que les agriculteurs turcs ont appelées Pamukkale — château de coton — en raison de la façon dont la lumière du soleil capture les terrasses blanches. L'UNESCO a désigné le site naturel et archéologique combiné comme propriété du patrimoine mondial en 1988, reconnaissant à la fois le dépôt minéral continu et les ruines qui couvrent les périodes hellénistique, romaine et byzantine. Les frais de conservation de 30 EUR, introduits en 2023, financent les travaux de restauration du bâtiment de scène du théâtre et entretiennent les passerelles qui protègent les fragiles couches de calcium de l'érosion.
Une excursion de Marmaris à Pamukkale couvre environ quatre heures de route au nord-est à travers la vallée du Méandre, troquant les broussailles côtières pour les plateaux intérieurs où les champs de coton laissent place aux forêts de pins. La plupart des opérateurs partent entre 05h00 et 06h00 pour atteindre les terrasses en milieu de matinée, permettant de marcher pieds nus sur les piscines de travertin — les chaussures sont interdites pour préserver la surface minérale — avant de visiter la rue à colonnades de Hiérapolis et le musée archéologique abrité dans les anciens thermes romains. Le site ouvre à 06h00, une heure qui offre une lumière douce sur les formations blanches et des températures fraîches avant que le plateau ne chauffe jusqu'à trente-huit degrés en été. Les guides soulignent que la distance entre Marmaris et Pamukkale — deux cent quarante kilomètres aller simple — en fait une journée complète, revenant généralement aux hôtels côtiers vers 20h00 après des arrêts dans un atelier d'onyx et un vignoble près de Kale.
Les piscines thermales au sommet du plateau, où une eau turquoise peu profonde repose sur des fragments de colonnes submergés, restent le seul endroit où les visiteurs peuvent encore patauger parmi les ruines. Le reste de Hiérapolis est un site piétonnier, ses rues pavées de marbre traçant une grille qui grimpe de la porte Sud au Martyrium de saint Philippe sur le versant nord. La nécropole s'étend sur deux kilomètres en dehors des murs de la ville, ses sarcophages et tumulus illustrant quinze siècles de pratiques funéraires. L'attrait de Pamukkale réside dans cette collision : un processus géologique vivant encadrant une ville qui a prospéré sur la même chimie, tous deux préservés au moment où l'infrastructure touristique a rattrapé la fragilité du site.
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