, fondando Hierapolis come ritiro termale dove i cittadini si immergevano in acque ricche di minerali che emergevano a trentacinque gradi Celsius tutto l'anno. L'insediamento divenne una grande città sotto il regno dell'imperatore Adriano, la sua popolazione crebbe fino a centomila abitanti che costruirono stabilimenti balneari, un teatro da dodicimila posti e una necropoli che arrivò a ospitare milleduecento tombe — uno dei cimiteri più grandi dell'Anatolia.
Il sito rimase attivo durante il dominio bizantino fino a quando i terremoti del 1334 e del 1354 fratturarono la rete di acquedotti e spopolarono l'altopiano. Le sorgenti continuarono il loro lavoro indisturbate, drappeggiando la collina con formazioni di travertino che i contadini turchi chiamarono Pamukkale — castello di cotone — per il modo in cui la luce del sole cattura le terrazze bianche. L'UNESCO ha designato il sito naturale e archeologico combinato come patrimonio dell'umanità nel 1988, riconoscendo sia il deposito minerale in corso che le rovine che abbracciano i periodi ellenistico, romano e bizantino. La tassa di conservazione di 30 EUR, introdotta nel 2023, finanzia i lavori di restauro sull'edificio scenico del teatro e mantiene le passerelle che proteggono i fragili strati di calcio dall'erosione.
Un tour da Marmaris a Pamukkale copre circa quattro ore di guida verso nord-est attraverso la Valle del Meandro, scambiando la macchia costiera con altopiani interni dove i campi di cotone lasciano il posto alla pineta. La maggior parte degli operatori parte tra le 05:00 e le 06:00 per raggiungere le terrazze a metà mattina, consentendo tempo per camminare a piedi nudi sulle piscine di travertino — le calzature sono vietate per preservare la superficie minerale — prima di visitare la strada colonnata di Hierapolis e il Museo Archeologico ospitato nelle antiche terme romane. Il sito apre alle 06:00, un orario che offre una luce soffusa sulle formazioni bianche e temperature fresche prima che l'altopiano si scaldi fino a trentotto gradi in estate. Le guide sottolineano che la distanza da Marmaris a Pamukkale — duecentoquaranta chilometri a tratta — rende questa un'impegno di un'intera giornata, tornando solitamente negli hotel costieri entro le 20:00 dopo soste in un laboratorio di onice e in una vigna vicino a Kale.
Le piscine termali in cima all'altopiano, dove l'acqua turchese poco profonda si trova sopra frammenti di colonne sommerse, rimangono l'unico posto in cui i visitatori possono ancora guadare tra le rovine. Il resto di Hierapolis è un sito pedonale, le sue strade lastricate in marmo tracciano una griglia che sale dal Cancello Sud al Martyrium di San Filippo sul versante settentrionale. La necropoli si estende per due chilometri fuori dalle mura cittadine, i suoi sarcofagi e tumuli illustrano quindici secoli di pratiche sepolcrali. Il fascino di Pamukkale risiede in quello scontro: un processo geologico vivente che incornicia una città che prosperò sulla stessa chimica, entrambi preservati nel momento in cui l'infrastruttura turistica ha raggiunto la fragilità del sito.
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