Las piscinas de carbonato de calcio de Pamukkale han depositado agua cargada de minerales durante diecisiete mil años, construyendo terrazas de travertino blanco que se elevan doscientos metros sobre la llanura de Çürüksu. El nombre se traduce directamente como castillo de algodón, una referencia a la apariencia blanqueada de las formaciones cuando se observan desde el fondo del valle. En el siglo II a.C., la dinastía atálida de Pérgamo fundó Hierápolis en el borde de la meseta, atraída por los manantiales termales que alimentaban tanto las terrazas de abajo como una cadena de casas de baños dentro de la propia ciudad. Hoy en día, el sitio opera como un parque arqueológico unificado, con Hierápolis reconocida como una de las ciudades balneario grecorromanas mejor conservadas de Anatolia. La necrópolis contiene más de mil doscientas tumbas, dispuestas a lo largo del camino que alguna vez conectó la ciudad con Laodicea y Colosas. El teatro, excavado en la ladera en el siglo II d.C. bajo Adriano y Septimio Severo, tiene capacidad para quince mil personas y conserva gran parte de su edificio escénico original, incluidos paneles en relieve que representan la vida de Dioniso y Apolo. Las piscinas de travertino permanecen activas, alimentadas por manantiales que emergen a unos constantes treinta y cinco grados Celsius y transportan una carga mineral tan alta que el desbordamiento se calcifica a las pocas horas de exposición al aire. Una excursión de un día a Pamukkale desde Marmaris suele salir antes del amanecer, cubriendo la ruta de trescientos kilómetros hacia el interior a través de la cuenca de Gökova y el valle del Menderes. El viaje atraviesa tres zonas climáticas, pasando del húmedo litoral del Egeo al interior continental más seco de la provincia de Denizli. La mayoría de los itinerarios de día completo asignan de tres a cuatro horas dentro de la zona arqueológica, lo que permite caminar descalzo por las terrazas —una medida de conservación introducida en los años noventa para reducir la erosión— y explorar la meseta superior donde Hierápolis se extiende a lo largo de ochenta y dos hectáreas. El Museo de Arqueología de Hierápolis, ubicado en las termas romanas restauradas, exhibe artefactos de la excavación del sitio, incluidos relieves de sarcófagos, estatuaria de culto e inscripciones que documentan el papel de la ciudad como centro religioso dedicado a Cibeles y más tarde a Apolo. Algunas excursiones incluyen una parada en la Piscina Antigua, donde columnas de mármol sumergidas de una columnata de un templo colapsado descansan bajo agua termal. El sitio abre todos los días a las seis y media, y el horario de llegada más temprano ofrece temperaturas más frescas y menos multitudes antes de que el calor del mediodía se instale sobre la meseta. La entrada cuesta treinta euros para adultos extranjeros, lo que cubre tanto los travertinos como las ruinas de Hierápolis. La tarifa de conservación apoya los trabajos de restauración en curso y el monitoreo del flujo del manantial, que ha fluctuado en las últimas décadas debido a la extracción de agua aguas arriba.